Le Royaume des chats : Art et technique

Character design et animation

Le character design du film est très fidèle à celui du manga. Les différences se situent plutôt sur le plan de la scénarisation et de la trame. La seule différence majeure se trouve dans le fait que le rapport mystérieux entre Haru et Neige est explicitement révélé dès la rencontre entre les deux personnages dans la version papier.

Le manga original, au design plus shôjo que le film.

Les personnages secondaires sont aussi davantage traités en profondeur dans le manga, alors que dans le film ils sont simplement esquissés. Ce parti pris est un peu dommage car ces protagonistes ont un rôle important vers la fin de l'histoire. Enfin les origines de Muta ne sont révélées que dans la version animée.

La touche graphique et le character design des personnages, confiés à l'animatrice de renom Satoko Morikawa, est fidèle à l'œuvre originale (seul le côté shôjo manga a été laissé de côté). On n'atteint pas le niveau de détail et de complexité auquel le studio Ghibli nous avait habitués. Certains évoqueront un style plus dépouillé voire épuré. D'autres y verront plutôt une certaine pauvreté, notamment dans le travail d'ombrage réduit au minimum, mais cette économie a sans doute contribué à une animation irréprochable dans l'ensemble.

Le film est resté relativement fidèle au character design des personnages déjà présents dans Si tu tends l'oreille, tout en les caractérisant plus, en leur donnant une véritable personnalité à travers leur physique.

Le personnage du Baron dans Si tu tends l'oreille et dans Le Royaume des chats.

Ainsi, les animateurs prendront comme modèle de Muta, Ushiko, une chatte errante qui déambule régulièrement avec nonchalance dans le studio.

Décors

Aux décors, on retrouve Naoya Tanaka qui avait déjà travaillé sur ceux de Princesse Mononoke et de Mes voisins les Yamada. L'histoire étant plus intimiste et légère que les autres films du studio Ghibli, il préfère à des décors imposants des arrière-plans plus légers qui respirent la gaieté.

Naoya Tanaka au travail sur les décors du film.

La principale difficulté a porté sur les décors du monde extrêmement fermé du Royaume des chats. Pour l'ensemble des décors, mais plus particulièrement pour la scène où Haru poursuit Muta dans des ruelles alambiquées, Tanaka s'est fondé sur des photos, et a cherché à recréer exactement certains détails réels. L'image d'ensemble se fonde sur « l'impression de lumière débordante » imaginée par l'auteur de l'œuvre originale. Les arrière-plans du monde réel sont sensiblement plus classiques mais ce qui caractérise les décors de ce film, plus encore que la différenciation des divers mondes, c'est l'emploi de la lumière. La grande majorité les scènes donnent une impression de gaieté et de clarté sans contraste excessif, à l'exception de la scène spectaculaire où apparaît le Baron, que Tanaka a voulu impressionnante.

Quelques photos de référence réunies pour les décors du film.

Doublage

L'ensemble de l'enregistrement des voix a été réalisé par Kazuhiro Hayashi, qui a travaillé sur Princesse Mononoke et Le voyage de Chihiro. Concernant le choix des doubleurs, dans la version originale, le studio Ghibli a fait appel à certains des plus célèbres acteurs japonais. L'héroïne, Haru, est doublée par Chizuru Ikewaki. Elle lui donne vie fidèlement et magnifiquement, s'amusant véritablement lors de l'enregistrement à donner vie aux nombreuses exclamations de Haru.

Yoshihiko Hakamada incarne, pour sa part, l'altier chat Baron. Le roi des chats est doublé par le grand acteur Tetsurô Tanba dont la présence particulière donne au film toute sa profondeur.

Tetsu Watanabe (Muta), Yôsuke Saitô (Toto), Takayuki Yamada (le prince Loon), Aki Maeda (Neige) et Mari Hamada (Natoru) incarnent les personnages qui font le charme du Royaume des chats.

Les animateurs du studio Ghibli s'amuseront même à tous défiler dans le studio d'enregistrement afin de « miauler » et de prêter donc leur voix à un des multiples personnages félins du film, ils s'amuseront également à applaudir « en sourdine » afin d'imiter les applaudissements feutrés de chats ! En tout, Le Royaume des chats comprend plus de 900 dialogues enregistrés.

Musique

Puisque l'histoire est sensée évoluer dans le même univers que celui de Si tu tends l'oreille, c'est tout naturellement que la bande originale du film a été confiée au compositeur du film de Yoshifumi Kondô, Yûji Nomi. D'ailleurs, voulant créer une véritable connexion musicale entre les deux films, Nomi a glissé un clin d'œil à sa précédente composition au moment du départ de Baron à la fin du film. C'est sa troisième collaboration avec le studio Ghibli, car il a aussi écrit la musique des courts métrages du musée Ghibli La chasse à la baleine et La grande excursion de Koro.

Pour la musique du Royaume des chats, Nomi a choisi un style d'un grand classicisme et livre une partition exclusivement symphonique, structurée par de grands thèmes éparpillés d'un bout à l'autre du film. Pour réaliser cette musique, Nomi choisira par ailleurs d'enregistrer avec l'orchestre philharmonique de Tôkyô au Tokyo Opera City Concert Hall. Pour la scène de la marche des chats, Nomi écrit un air inspiré d'une musique traditionnelle nippone, le Gagaku. Mais pour donner de l'ampleur à cette partition, il remplace l'instrument habituel, le shô, d'une cinquantaine de centimètres, par un orgue d'une dizaine de mètres. La musique se teinte alors d'une note mystérieuse et envoûtante.

Chaque thème traduit l'état d'esprit des protagonistes et révèle aussi leur véritable nature. Ainsi le thème du roi des chats, inspiré de Roméo et Juliette de Sergueï Prokofiev, est légèrement inquiétant, afin de dénoncer sa cruauté, alors que celui du Baron est grandiloquent, en accord avec le style plein de panache du héros. Outre la caractérisation des personnages, le parti pris pour cette bande originale semble avoir été de souligner pas à pas l'action sur l'écran, comme dans les dessins animés occidentaux.

Le thème principal

C'est en parlant avec ses collaborateurs que le réalisateur Hiroyuki Morita a choisi de confier le thème du film à Ayano Tsuji. Le style original de cette artiste autrice, compositrice, interprète qui s'accompagne à l'ukulélé est très populaire au Japon.

Pour arriver à ce choix, Morita a choisi en effet de rencontrer les membres des différents départements et de discuter beaucoup avec les techniciens de l'animation et des décors. Au fil de la conversation, ils en vinrent à parler de leurs chansons préférées. Le nom d'Ayano Tsuji revenait beaucoup. Curieux, le réalisateur se mit à écouter ses disques. Il apprécia beaucoup la musique dépouillée et réconfortante de l'ukulélé, ainsi que les paroles réalistes et simples des chansons, qu'il écoutait en dessinant le storyboard ou en vérifiant les dessins. Il pensa naturellement à elle pour le thème principal du film.

Le thème principal chantée par Tsuji s'intitule donc Kaze ni Naru (Devenir le vent). Hiroyuki Morita ne voulait pas de ballade, mais une chanson rythmée, puisée dans l'univers de Tsuji. De sa voix douce, elle exprime les sentiments de Haru arrivant au Royaume des chats.